“羊”自古以来就给人一种温顺之感，大凡这群羊都是圈养的羊，其实，还有那么一部分不是圈养的，人们称之为“山羊”，它们往往比圈养的养更加野，那么，中国人所讲的生肖羊到底是“山羊”还是“绵羊”呢？值得让人思考，接下来文章解读。
中国人在涮火锅和看《喜羊羊》的时候很少会考虑一个问题：我们口中的“羊”是绵羊还是山羊？
但随着中国羊年临近，这个问题却让西方媒体很头疼。美联社在一篇文章中称中国新年的生肖动物是什么“值得探讨”，英国《曼切斯特晚报》也写道：“本月我们就要迎来中国农历的公羊年（ram），绵羊羊年（sheep）？难道是山羊年（goat）？”
中文中的“羊”含义模糊，可以指羊亚科下的绵羊或山羊，但英文中的sheep和goat则是泾渭分明的两个词，不能混用。那么十二生肖中的“羊”究竟是sheep还是goat？
一些民俗学家认为，中国历史上缺乏对生肖羊的明确定义，因此绵羊和山羊都可以作为生肖羊的代表，但由于汉族文化圈广泛饲养的是山羊，生肖羊可能更多地以山羊的形象出现。
曾提出“中华民族是羊的传人”的中共南通市委党校教授黄杨告诉记者：确定生肖羊最初是什么羊不太容易，因为早期的中国人并不特意区分绵羊和山羊。
对中国羊文化颇有研究的黄杨说，绵羊和山羊的形象都曾出现在甲骨文中，说明中华民族与两种羊都有着深厚的渊源。
“不过如果从生肖是汉族的传统文化这一点来推论，生肖羊可能以山羊居多，因为山羊在汉族区域饲养范围更广，”黄杨告诉记者。
羊毛蓬松厚实的绵羊是中国北方草原常见的牲畜，公羊长着螺旋状的大角；而山羊的足迹则遍及全中国，尤其多见于山区，特征包括颔下的“胡须”和略带弯曲的羊角。
山羊的形象确实常常出现在中国的生肖邮票和剪纸年画上，圆明园十二兽首中的羊首虽然下落不明，但根据史实资料复原的现代复制品也是山羊的形象。
